Předehrávaným zápasem mezi Českými Budějovicemi a Spartou odstartuje v úterý nový ročník hokejové Tipsport extraligy. V roli úřadujících mistrů do něj vstoupí hráči Komety Brno, adeptů na zisk Masarykova poháru je ale řada. Vysoké ambice mají tradičně Pardubice nebo Sparta, na trůn se chce vrátit nejúspěšnější tým posledních deseti let Třinec a překvapit se pokusí další týmy.

„Minulý ročník extraligy byl vyrovnaný jak dlouho ne. Pokud vůbec někdy extraliga tak vyrovnaná v historii byla. Emocí bylo strašně moc, hlavně v dolní části tabulky a v play off to pak gradovalo. Stadiony byly plné a vytvořili jsme divácký rekord v návštěvnosti, na což, věřím, v další sezoně navážeme,“ uvedl prezident Asociace profesionálních klubů ledního hokeje Jan Tůma. Na utkání základní části zavítalo celkem 2,121.051 diváků.

Nejnavštěvovanějšími týmy soutěže byly Sparta a Pardubice, které patří mezi hlavní taháky a favority i nadcházející sezony. Podle řady odborníků i kurzů titulárního partnera soutěže. Podle Tipsportu je pořadí favoritů Pardubice, Sparta, Třinec, Brno a Vítkovice. Největším outsiderem je Olomouc.

Systém soutěže se nezměnil. Základní část vyvrcholí 52. kolem v pátek 6. března a její vítěz získá Pohár Jaroslava Pouzara

První čtyři celky postoupí přímo do čtvrtfinále, týmy na 5. až 12. místě čeká předkolo na tři vítězné zápasy. Čtvrtfinále, semifinále i finále už se budou hrát na čtyři výhry. Nový mistr a vítěz Masarykova poháru bude korunován nejdříve 23. dubna, případný sedmý finálový duel by se hrál o sedm dní později.

Čtyři kluby v letní přestávce změnily hlavního trenéra. Pardubice převzal bývalý reprezentační kouč Filip Pešán, jehož asistentem se stal další trenér se zkušenostmi ze střídačky národních týmů Karel Mlejnek. V Litvínově čeká extraligová trenérská premiéra Michala Broše, v Liberci a Olomouci se do pozice šéfů střídačky posunuli dosavadní asistenti Jiří Kudrna a Róbert Petrovický.

Do extraligy před sezonou přišlo i několik hráčů ze zámoří. Pardubice získaly reprezentačního útočníka Jakuba Lauka, do Komety se vrátil obránce Filip Král, novou brankářskou jedničkou Brna by se měl stát Aleš Stezka.

Sparta vsadila na zahraniční posily. Získala kanadského obránce s více než 500 starty v NHL Marka Pysyka nebo útočníka Devina Shorea, který je na tom podobně a ještě v minulé sezoně odehrál za Minnesotu 55 utkání. Výrazně obměněné Kladno bude spoléhat i na finského olympijského vítěze a mistra světa Nika Ojamäkiho, v Litvínově si hodně slibují od jeho krajana Markuse Hännikäinena. Novým kapitánem Vítkovic je zkušený slovenský reprezentační útočník Marek Hrivík.

V extralize zůstala řada loňských mistrů světa

V Pardubicích pokračují Lukáš Sedlák, Roman Červenka, Jáchym Kondelík a Libor Hájek, v Litvínově Ondřej Kaše, v Karlových Varech Ondřej Beránek, na Spartě Jakub Krejčík, v Brně Jan Ščotka a v Třinci Tomáš Kundrátek.

„Všichni věříme, že nás čeká opět napínavá a dramatická sezona do posledního kola. Hlavně si ale přejeme, aby si fanoušci našli cestu do arén a diváci k televizním obrazovkám,“ řekl ředitel soutěže Martin Loukota.